Von Hannah El-Hitami
Bei seiner Festnahme im Oktober 2011 fällt Hussein Ghrer nur der USB-Stick in einer kleinen Seitentasche seiner Jeans ein. Ghrer sitzt mit einem Journalisten im Aroma Café in Damaskus, als zwei Geheimdienstler in Zivil an ihren Tisch treten und ihn bitten, mitzukommen. Sie sorgen dafür, dass Ghrer seinen Laptop mitnimmt, aber der syrische Blogger hat nie etwas darauf gespeichert.
Namen, Nummern, Pläne, alles ging direkt auf den Stick. „Dieser USB-Stick hätte mich umbringen können“, erinnert sich der 41-Jährige aus Aleppo. „Und Dutzende von Menschen wären dafür festgenommen worden.“
Die Beamten bringen Ghrer zu einer nahegelegenen Geheimdienststelle und bringen ihn in einen großen, leeren Raum mit nur einem Stuhl. Als die Wachen für einen Moment den Raum verlassen, wittert Ghrer seine Chance. Er zieht den Stock mit den abgerundeten Kanten, den er eigens aus diesem Grund ausgesucht hat, aus der Tasche, steckt ihn in den Mund und schluckt ihn. „Jetzt konnte ich tief durchatmen“, sagt er knapp zehn Jahre später mit einem verschmitzten Lachen, das nichts von den Qualen verrät, die er während seiner Haft durchmachen musste.
Einer der bekanntesten Blogger in Syrien
Im Frühsommer 2021 sitzt Ghrer in einem hellblauen Pullover in einem Bistro in Hannover, raucht Pfeife und trinkt ein Bier, während er über seine Zeit in Syrien erzählt. Er lebt mit seiner Frau und seinen beiden Söhnen in der Nähe der norddeutschen Stadt, die seiner Meinung nach charakterlos ist. In Syrien war er einer der bekanntesten Blogger und einer der wenigen, die es ab 2011 wagten, unter richtigen Namen zu schreiben. In seinen Blogbeiträgen ging es vor allem um die Rechte von Frauen und Behinderten, oft kritisierte er die Misswirtschaft und die undemokratische Politik des Assad-Regimes.
Wegen seines Aktivismus im Internet und auf der Straße wurde er zweimal inhaftiert: zunächst im Departement Al-Khatib und dann für drei Jahre im Adra-Gefängnis. Er hat Syrien im Sommer 2015 verlassen und ist nun einer von 20 Nebenklägern im weltweit ersten Prozess wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit des syrischen Regimes im Zuge von Massenprotesten seit 2011.
Angeklagt wurden zwei ehemalige Geheimdienstler, von denen der untergeordnete Ende Februar wegen Beihilfe zu Verbrechen gegen die Menschlichkeit zu viereinhalb Jahren Haft verurteilt wurde. Angeklagt ist auch Anwar R., der als Leiter der Ermittlungsabteilung der Geheimdienstabteilung 251 in Damaskus für 52 Tote, 4.000 Folterfälle und mehrerer Fälle sexueller Gewalt verantwortlich ist.
Im Gefängnis des Departements, auch bekannt als Al-Khatib, sollen seit 2011 Tausende Oppositionelle festgenommen, gefoltert und getötet worden sein. Für viele Überlebende ist der sogenannte Al-Khatib-Prozess ein erster Schritt in Richtung Gerechtigkeit und eine Gelegenheit, vor einem öffentlichen Prozess über ihre traumatischen Erlebnisse zu berichten.
Zugleich bietet das Verfahren einen einzigartigen Einblick in die Arbeitsweise der syrischen Geheimdienste, auf Arabisch „Mukhabarat“, die seit Jahrzehnten entscheidenden Anteil am Machterhalt der Assad-Familie haben – ohne deren systematische Überwachung, Drohungen, Spionage, Infiltration, Folter und Tötung. Viele Leute sagen, das Assad-Regime hätte nie so lange an der Macht bleiben können, auch weil es so schlecht auf eine Bewegung vorbereitet war, die sich nicht nur auf der Straße, sondern auch digital organisierte.
Unterirdische Zellen ohne Tageslicht oder Frischluft
Seit Beginn des Prozesses vor dem Oberlandesgericht Koblenz im April 2020 haben rund 70 ehemalige Häftlinge, Geheimdienst-Insider und Experten über die Arbeit der syrischen Geheimdienste und die Zustände in ihren Gefängnissen, insbesondere der Abteilung Al-Khatib, ausgesagt.
Sie berichteten, dass die unterirdischen Zellen viel zu klein waren und es an Tageslicht und an frischer Luft mangelte, in denen die Gefangenen so eng zusammengepfercht waren, dass sie nur in Schichten von blutbefleckten Wänden schlafen konnten, die nach dem Schwitzen, den verletzten Leichen der Gefangenen rochen, und die unaufhörlichen Schreie der Gefolterten, die manche in den Wahnsinn trieben.
Die brutalen Verhöre zielten oft darauf ab, Zugang zu den Facebook- oder E-Mail-Konten der Häftlinge zu erhalten. Die Vernehmungsbeamten wollten die Namen und Aktivitäten anderer Demonstranten erfahren. Mehrere Zeugen berichteten, sie seien gefoltert und gezwungen worden, ihre Passwörter herauszugeben. „Sie sagten, sie würden mich schlagen, bis ich mich erinnere“, sagte ein Zeuge, der vorgab, sein Passwort vergessen zu haben. „Danach hatten sie Zugang zu allen Informationen über die Demonstrationen.“
Blogger Ghrer verbrachte zwei Wochen in Gefangenschaft, in denen er regelmäßig verhört und gefoltert wurde. „Ich musste während der Vernehmung immer knien“, berichtete er dem Koblenzer Gericht bei seiner Aussage im August 2020. „Der Vernehmungsbeamte saß vor mir und ein Wärter stand hinter mir. Immer wenn meine Antworten nicht zufriedenstellend waren, musste ich zu ihm gehen, mich auf den Bauch legen und die Füße hochheben. Dann wurde ich mit einem dicken Gürtel oder einer dicken Schnur auf die Fußsohlen oder den Rücken geschlagen.“
Folterer ohne Internetkenntnisse
Das erste, wonach er gefragt wurde, war sein Facebook-Konto. Wie viele politische Aktivisten dieser Zeit war er jedoch vorbereitet: „Ich hatte zwei Facebook-Accounts“, sagte er bei dem Treffen in Hannover. „Im Falle einer Festnahme sollte mein Online- und Offline-Aktivismus komplett voneinander getrennt werden.“ Unter dem Decknamen „Free Man“ organisierte er Demonstrationen und vernetzte sich mit oppositionellen Gruppen. „Ich habe immer eine VPN-Verbindung verwendet, um niemanden in Gefahr zu bringen“, sagt Ghrer.
Den anderen Facebook-Account zeigte er unter seinem richtigen Namen den Sicherheitskräften im Gefängnis. „Ich habe ihnen das Passwort gegeben und sie haben gesagt: ‚Du bist Teil der Opposition!‘ Ja, na und? Sie konnten daraus keine weiteren Informationen bekommen, außer meiner persönlichen Meinung.“
Obwohl Untersuchungen zeigen, dass das Assad-Regime seit den 2000er Jahren versucht, Überwachungstechnologie – auch von europäischen Konzernen – zu kaufen, erweckten Aussagen von Überlebenden während des Prozesses den Eindruck, dass die syrischen Geheimdienste 2011 weit davon entfernt waren, digitale Überwachung ins Visier zu nehmen, um in der Lage zu sein, sich gegen die Protestbewegung einzusetzen. Vielmehr schien ihre Aktion gegen digitalen Aktivismus damals vor allem darin zu bestehen, Gefangene zu foltern, bis sie ihre Zugangsdaten zu E-Mail-Konten oder sozialen Netzwerken preisgeben konnten.
„Ich glaube, sie haben erst zu diesem Zeitpunkt erkannt, wie wichtig das Internet ist“, vermutet Blogger Ghrer. Aber der Vorsprung, den viele Aktivisten gegenüber den Geheimdienstmitarbeitern hatten, war offenbar groß. Jemand, der ihn verhörte, kannte nicht einmal den Unterschied zwischen Passwort, Benutzername und E-Mail-Adresse, erinnert sich Ghrer. Ein anderer ließ ihn sein Skype-Konto öffnen, um zu anderen Kontakten zu gelangen. Ghrer loggte sich leise ein und teilte einem Freund im Chat mit, dass er in der Al-Khatib-Abteilung inhaftiert sei. „Dann habe ich den Vernehmungsbeamten ein paar Kontakte von Syrern im Ausland gegeben und mich wieder abgemeldet“, erinnert sich Ghrer amüsiert.
Junge Syrer schützen sich vor Überwachung
„Die syrischen Geheimdienste sind traditionell eher Muskelverbände“, sagt Uğur Üngör, Professor für Holocaust- und Völkermordforschung am niederländischen NIOD-Institut. Von Kollegen, die bei anderen Geheimdiensten recherchieren, hörte er, dass die syrischen Mukhabarat-Mitglieder als „berüchtigte Idioten“ galten. „Diese Leute haben nicht Informatik studiert. Ihre Aufgabe ist es, Gefangene zu verprügeln“, fügte er Ende Juni bei einem Telefonat hinzu.
Die syrischen Geheimdienste wurden in den 1960er Jahren von Hafiz al-Assad, dem damaligen Präsidenten und Vater von Bashar al-Assad, gegründet. Sie arbeiteten von Anfang an eng mit der Regierung zusammen, um jede Opposition oder kritische Meinung in der Bevölkerung zu unterdrücken. Indem sie die Gesellschaft infiltrierten und Zivilisten als Informanten rekrutierten, schufen sie ein Klima der Angst und des Misstrauens.
Die vier Geheimdienste Air Force Secret Service, Military Secret Service, General Secret Service und Political Security Office betreiben ihre regional und thematisch spezialisierten Abteilungen in ganz Syrien.
Laut einem im Gerichtssaal verlesenen Bericht des deutschen Geheimdienstes „BND“ kam 2011 ein technischer Nachrichtendienst hinzu, der für die Kommunikations- und Telekommunikationsüberwachung zuständig ist. Wie weit die Überwachung der Dienste reicht, zeigten die Diagramme der Strukturen im Dezernat 251, um die sich der Prozess dreht: Es gab eine Unterteilung in Studenten, Arbeiter, Parteien, Unternehmen und Religion.
Die Geheimdienste setzen auf körperliche Gewalt
Anders als in Europa haben die syrischen Geheimdienste eigene Gefängnisse, das Recht, Menschen festzunehmen und völlige Straflosigkeit im Umgang mit ihnen. Sie setzten deshalb auf körperliche Gewalt, so Üngör weiter. Er erforscht seit vielen Jahren staatliche Gewalt und Völkermord und beschäftigt sich seit 2011 mit der Gewalt des syrischen Regimes, seiner Geheimdienste und regimenaher Milizen.
Er stellt fest, dass das syrische Regime seit Anfang der 2000er Jahre versucht habe, mehr in die digitale Überwachung zu investieren. Aber gerade seit Beginn der Massenproteste und des Bürgerkriegs im Jahr 2011 hat sie extrem aufgeholt. „Wir wissen nicht genau, wie weit es sich entwickelt hat.“
Das Regime sei eine Blackbox, kaum recherchierbar, sagte Üngör, der sich für seine Recherchen auf Aussagen ehemaliger Häftlinge, Deserteure und durchgesickerter Dokumente stützt. In seinen Interviews stellte er auch fest, dass die junge Generation in Syrien gelernt hat, sich vor Überwachung zu schützen. „Sie wissen, wann man sein Smartphone wegwerfen muss, was mit der SIM-Karte und dem Akku zu tun ist. Sie haben USB-Sticks, die sich selbst zerstören, wenn Sie einmal das falsche Passwort eingeben, und sie haben Signal lange vor der Popularität verwendet.“
Der USB-Stick ist verschwunden
Es ist 15 Jahre her, dass Ghrer zum ersten Mal bloggte. In dem Beitrag „Another Seven Years of Drought“ schrieb er über den Beginn der zweiten Amtszeit von Bashar al-Assad und die enttäuschten Hoffnungen auf Veränderung, die der Damaskus-Frühling geweckt hatte.
„Das erste Mal hatte ich große Angst, weil ich keine Ahnung hatte, ob der Mukhabarat meine IP-Adresse verfolgen kann“, sagte Ghrer, der damals noch das Pseudonym „Free Man“ benutzte. Heute muss er nur noch bei Kontakten mit Syrien aufpassen. Mit der Familie seiner Frau, die noch immer dort lebt, ist er auf Facebook nicht befreundet. Freunde in Syrien kontaktieren ihn nur mit VPN und unter Pseudonymen. „Ich habe sogar einmal den Namen eines meiner besten Freunde vergessen, weil ich so vorsichtig bin, ihn nie zu verwenden“, sagt Ghrer.
Er selbst fühlt sich in Deutschland sicher und schreibt online, was er will – allerdings kürzere Posts auf Facebook und Twitter statt sorgfältig recherchierter Blogbeiträge. Der USB-Stick von damals, sagt Ghrer, sei übrigens bis heute nicht wieder aufgetaucht.
