Il y a plus d’un mois, plusieurs journaux saoudiens ont rapporté l’arrestation de cinq hommes dans un centre de massage à Djeddah, une ville portuaire sur la mer Rouge et un important centre économique du pays. Les détails de ces arrestations n’étaient pas clairs au départ, mais il est rapidement apparu qu’il ne s’agissait pas d’un incident isolé. Quelques jours plus tard, des informations ont fait état de l’arrestation de trois femmes dans une autre région du royaume, accusées d’être impliquées dans des activités liées à l’exploitation organisée ou à la traite des êtres humains. Peu après, la répression s’est étendue à la capitale Riyad, où des enfants ont été trouvés en train de mendier dans les rues, accompagnés d’adultes soupçonnés d’appartenir à des réseaux criminels spécialisés dans l’exploitation de groupes vulnérables. Ce qui semblait être au départ des incidents isolés s’est avéré être une opération d’envergure nationale.
Selon une enquête du Financial Times, une cinquantaine d’hommes et de femmes ont été arrêtés dans tout le royaume lors d’opérations coordonnées menées par une unité spéciale nouvellement créée au sein du ministère de l’intérieur, la « Direction générale de la sécurité communautaire et de la lutte contre les crimes liés à la traite des êtres humains” L’unité de police a été créée spécifiquement pour lutter contre les formes modernes d’esclavage, le travail forcé, l’exploitation sexuelle et l’exploitation commerciale des enfants et d’autres groupes vulnérables. Sa création s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par le Royaume pour améliorer son image internationale, notamment à la lumière des critiques répétées des pays occidentaux et des organisations de défense des droits de l’homme concernant les normes du pays en matière de droits de l’homme.
Les récentes arrestations montrent que les dirigeants saoudiens se sont officiellement engagés à traiter ces questions. Toutefois, certains observateurs considèrent que ces mesures font partie d’une stratégie de relations publiques visant à souligner l’engagement du royaume envers les accords internationaux. Il est difficile de savoir si ces mesures entraîneront des changements structurels dans le traitement des travailleurs migrants, des femmes et des enfants, ou s’il s’agit simplement d’actions isolées motivées par la publicité. Le ministère indique que l’unité a été créée pour poursuivre les infractions qui violent les droits de la personne, portent atteinte aux libertés fondamentales garanties par la loi et l’ordre, ou portent atteinte à la dignité humaine de quelque manière que ce soit. Jusqu’à présent, l’unité semble cibler principalement la prostitution et la mendicité, des activités qui étaient auparavant considérées comme officiellement inexistantes en Arabie saoudite.
Le royaume était auparavant assez isolé, jusqu’à ce que le prince héritier et dirigeant de facto Mohammed bin Salman commence à l’ouvrir : Les femmes ont pu conduire, aller au cinéma, participer à des événements sportifs et interagir avec les hommes. Les commerçants ne sont plus obligés de fermer leurs magasins cinq fois par jour pour la prière. Auparavant, la police religieuse, connue sous le nom de Commission pour la promotion de la vertu et la prévention du vice, surveillait le port du hijab par les femmes et leur comportement en public, ce qui donnait souvent lieu à des arrestations arbitraires et à des actes de harcèlement. Mais au cours des dix dernières années, le prince héritier a effectivement aboli le rôle de la police religieuse, limitant les fonctions des membres restants à un travail de bureau. De nombreux Saoudiens disent en plaisantant que l’autorité la plus importante est désormais l’Autorité du divertissement, qui organise des fêtes et a transformé le royaume en une sorte de parc d’attractions. C’est cette impression que Mohammed bin Salman tient à cultiver. Le prince héritier est largement admiré par les jeunes Saoudiens ; il a réussi à obtenir que l’Arabie saoudite accueille la Coupe du monde de football de 2034. Cependant, l’Arabie saoudite reste, en grande partie, un pays ultraconservateur qui tient beaucoup à sa réputation de protecteur des lieux saints dans le monde musulman.
Dans le passé, le royaume était difficile d’accès, mais aujourd’hui, les visiteurs peuvent obtenir un « visa à l’arrivée » à l’aéroport. Néanmoins, tous les visiteurs ne semblent pas être les bienvenus. L’écrivain Khalid al-Sulaiman a écrit dans le journal d’État Okaz : « Si ces pratiques contraires à l’éthique et illégales étaient auparavant exercées en secret, ceux qui les pratiquent aujourd’hui ne doivent pas penser qu’ils peuvent se montrer ouvertement sans conséquences. Il faisait principalement référence aux travailleurs du sexe qui ont commencé à faire ouvertement la publicité de leurs services en Arabie saoudite, à l’instar de ce qui se passe dans d’autres pays du Golfe. Mais les organisations de défense des droits de l’homme craignent que la nouvelle campagne d’application de la loi ne débouche sur des pratiques abusives, semblables à celles que HTS avait l’habitude de pratiquer. Sarah Leah Whitson, de l’organisation Democracy for the Arab World Now (DAWN), a déclaré à Middle East Eye : La bonne façon de contrôler la traite des êtres humains ou le travail du sexe est d’adopter des lois claires et spécifiques qui limitent strictement les comportements, et non des réglementations vagues qui parlent de « moralité » et de « dignité”,qui ouvrent la porte à des arrestations et des poursuites arbitraires ».
En fin de compte, l’ouverture et la répression en Arabie saoudite sont remarquablement inséparables depuis des années – comme s’il s’agissait des deux faces d’une même pièce. D’une part, sous la direction de Mohammed bin Salman, le royaume se présente comme un État moderne qui cherche à se réformer et à se réinventer sur les plans économique, social et culturel. L’ambitieuse Vision 2030 vise à réduire la dépendance au pétrole, à développer le tourisme, à donner plus de droits aux femmes et à libéraliser la vie publique. Elle prévoit notamment des concerts internationaux, des projections cinématographiques, la revitalisation du secteur du tourisme et la levée de l’interdiction faite aux femmes de conduire.
En contre partie, la répression interne s’est considérablement intensifiée. Les organisations de défense des droits de l’homme signalent une augmentation des arrestations pour motifs politiques, des condamnations sévères pour les critiques et les activistes, et un système judiciaire manquant de transparence. L’augmentation du nombre d’exécutions est particulièrement remarquable. En 2022 et 2023, davantage de condamnations à mort ont été prononcées que les années précédentes, souvent sur la base d’accusations de « terrorisme » ou d' »activités antiétatiques », des termes qui peuvent être interprétés de manière vague et large en Arabie saoudite.
Cette politique contradictoire s’est également manifestée au début du Ramadan, lorsque Abdulaziz al-Huwairini, le chef de l’Agence de sécurité de l’État saoudien, a lancé un appel remarquable aux membres de l’opposition à l’étranger pour qu’ils rentrent chez eux. Le discours était caractérisé par un ton conciliant, officiel et même paternaliste. M. Al-Huwairini a déclaré que ceux qui « n’ont fait que penser » et n’ont pas commis d’acte pouvaient être aidés, et que l’État « se pencherait sur la question et la réglerait ». Pour renforcer cet appel, une ligne spéciale de retour a été mise en place – un numéro de téléphone que les Saoudiens en exil peuvent appeler s’ils sont prêts à rentrer. Le message semble clair : Ceux qui se repentent ou se soumettent peuvent être pardonnés. Mais dans quelle mesure une telle offre est-elle crédible dans un pays où d’éminents militants des droits de l’homme comme Loujain al-Hathloul ou Salman al-Awda sont emprisonnés depuis des années pour avoir exprimé pacifiquement leurs opinions – et où certains ont été soumis à la torture et à l’isolement ?
Les détracteurs craignent que cette initiative ne soit davantage un moyen de surveillance et d’intimidation de la diaspora qu’un véritable geste de réconciliation. La campagne de rapatriement semble s’inscrire dans une stratégie plus large de l’Arabie saoudite visant à faire preuve d’ouverture tout en réduisant au silence les voix dissidentes. Ceux qui se conforment sont acceptés. Les dissidents s’exposent à la colère du régime.
La double stratégie de l’Arabie saoudite – modernisation à l’étranger et contrôle autoritaire à l’intérieur – n’est pas le fruit du hasard. Elle fait partie intégrante du calcul politique des dirigeants actuels. Elle place la communauté internationale devant un dilemme : Comment traiter avec un partenaire qui affiche un visage libéral tout en étant de plus en plus répressif à l’intérieur ?
