Dans le quartier d’affaires de Maslak à Istanbul, dans un bureau d’angle surplombant le Bosphore, se situe l’homme accusé par la justice américaine d’avoir joué un rôle important dans l’une des plus grandes affaires criminelles internationales de ces dernières décennies.
Après des études d’économie à Ankara, Mehmet Hakan Atilla, aujourd’hui âgé de 50 ans, a rejoint l’entreprise publique turque Halkbank. En l’espace de deux décennies, il est promu au poste de directeur-adjoint de la banque, responsable, entre autres, de la finance internationale. Atilla vivait tranquillement avec sa femme et son fils à Ankara. Il fait partie de ces hommes travaillant avec détermination mais en silence.
Sa vie a soudainement changé lorsqu’il a été arrêté par des agents du FBI à l’aéroport de New York le 27 mars 2017. Une vidéo montre comment il se tourne vers un agent de police lors de l’interrogatoire : «Faites de votre mieux. Je suis responsable gouvernemental », dit-il. « Je suis sûr que le gouvernement turc sera intéressé par cette affaire. « Depuis lors, Atilla est le directeur financier le plus célèbre en Turquie ».
La justice américaine considère que les preuves ont démontré qu’Atilla avait aidé l’Iran à contourner les sanctions à grande échelle. Un tribunal de New York l’a condamné à deux ans et huit mois de prison en 2018. Après avoir terminé sa sanction, Atilla revient en Turquie.
Le président turc Recep Tayyip Erdoğan considère Atilla comme un héros parce que le directeur n’a pas impliqué son gouvernement devant le tribunal de New York. Erdoğan a nommé Atilla à la tête de la Bourse d’Istanbul. De son côté, Atilla pense que les allégations ayant des motivations politiques. «J’étais innocent», dit-il. «J’essaie juste d’oublier le temps que j’ai injustement passé en prison». Pour Atilla, l’affaire est close avec son retour en Turquie. Pour Halkbank et le gouvernement turc, l’affaire a à peine commencé maintenant. Le procès devrait débuter à New York dans les semaines à venir. Atilla n’est plus en procès, mais toute la Halkbank.
Selon les observateurs, en cas de condamnation, Halkbank pourrait faire face à une amende pouvant atteindre 20 milliards de dollars dans le pire des cas ou à l’exclusion du système bancaire international Swift. L’une des plus grandes banques turques ne pourrait alors plus participer aux transactions de paiement internationales. Cela signifierait probablement leur fin.
L’économie turque est déjà en crise. Une faillite de Halkbank pourrait lui donner le coup de grâce. Des centaines de milliers d’investisseurs en Turquie perdraient leurs épargnes. La livre continuerait de baisser. Des économistes ont prévenu contre un effondrement de l’industrie financière turque, comme en 2001, lorsque des centaines de milliers de personnes sont devenues pauvres du jour au lendemain.
Cette procédure aura également une dimension mondiale. Il y aura la possibilité de discuter à New York autour de la question si des politiciens turcs, y compris le président Erdoğan, ont été impliqués dans la violation des sanctions, comme l’a dit un témoin dans le procès d’Atilla.
Il a évalué des centaines de pages de documents judiciaires en rapport avec ce dossier et s’est entretenu avec des responsables en Turquie et aux États-Unis. La plupart d’entre eux veulent garder l’anonymat en raison du procès en cours.
L’affaire «États-Unis d’Amérique contre Halkbank» est un crime d’affaires qui s’étend sur plusieurs continents. Il a le potentiel de détruire des carrières politiques et de briser davantage les relations américano-turques. Cela commençait en Iran vers 2010.
Comment un homme d’affaires turco-iranien invente-t-il une méthode de contrebande presque parfaite
En 2010, Mahmoud Ahmadinejad président iranien depuis cinq ans, a réprimé des manifestations de masse contre le régime. Mais il a un problème : pour arrêter le programme nucléaire iranien, l’UE et les États-Unis imposent de plus en plus de sanctions. L’Iran n’a plus d’argent.
A ce moment intervient Reza Zarrab, un courtier en or avec de bonnes relations dans la politique iranienne et turque, alors dans la vingtaine, s’est engagé à résoudre le problème d’Ahmadinejad. Il voulait aider le régime de Téhéran à lever secrètement des capitaux par le biais d’accords pétroliers et gaziers avec la Turquie.
Zarrab est né à Tabriz, mais vit en Turquie depuis les années 1980. Il agit apparemment en tant qu’intermédiaire pour les affaires prétendument illégales entre l’Iran et la Turquie à partir de 2010. C’est ce que montrent les archives judiciaires.
Le système de Zarrab consistait donc que la Turquie, qui avait elle-même peu de sources d’énergie propres, continuerait à obtenir du pétrole et du gaz relativement bon marché de l’Iran. L’argent pour cela s’est apparemment retrouvé dans un compte détenu par les Iraniens à Halkbank, mais il n’a apparemment jamais été retiré directement. En raison des sanctions, l’Iran n’aurait dû l’utiliser qu’à des fins humanitaires et civiles telles que l’achat de médicaments ou de nourriture.
Au lieu de cela, il est apparemment venu à Zarrab dans une série d’étapes intermédiaires, qui l’a utilisé pour acheter de l’or, entre autres. Zarrab a utilisé l’or pour régler les factures iraniennes à l’étranger. Selon les enquêteurs américains, Zarrab et Halkbank auraient blanchi environ 20 milliards de dollars pour le régime iranien au fil des années.
Zarrab faisait une fortune énorme en peu de temps. Il vit à Istanbul dans un château de 72 millions de dollars. Il possède une demi-douzaine de yachts, une collection d’armes et un jet privé. Il est mariée à Ebru Gündeş, une chanteuse de Pop turc bien connue. Zarrab entre et sort des ministères turcs. Il entretient des contacts étroits avec le président Erdoğan.
Afin de maintenir le système en marche, il a apparemment corrompu plusieurs responsables turcs avec des millions, y compris le ministre des Affaires économiques de l’époque Zafer Çağlayan et le patron de Halkbank Süleyman Aslan, comme Zarrab le confessera plus tard aux enquêteurs américains. Les accusés ont nié ces allégations.
Cette tromperie s’est bien déroulée pendant quelques années jusqu’à ce qu’Erdoğan, qui était encore Premier ministre à l’époque, a eu un différend avec la communauté du prédicateur islamiste Fethullah Gülen. Erdoğan et Gülen avaient longtemps travaillé ensemble de manière informelle, Erdoğan occupait des postes clés dans l’État avec des cadres de Gülen, en retour la communauté organisait des votes pour lui et persécutait les critiques.
Mais après Gülen est devenu trop puissant. Le Premier ministre ferme les écoles et les centres de tutorat du mouvement à l’automne 2013, après quoi des responsables gouvernementaux associés à Gülen ont ouvert des enquêtes pour corruption contre le patron de Halkbank, Aslan et plusieurs fils de ministres.
Pendant des années, les agents de la police et de la justice de Gülen ont systématiquement mis sur écoute les téléphones des politiciens, ce qui leur a apparemment permis de découvrir le système de Zarrab. Maintenant, ils rendent publics leurs découvertes. L’un des enregistrements téléphoniques peut être entendu alors qu’Erdoğan ordonne à son fils Bilal de faire sortir plusieurs millions de dollars de la maison. Dans la villa d’Aslan, les enquêteurs trouvent 4,5 millions de dollars dans des boîtes à chaussures.
L’affaire de corruption secoue le système Erdoğan. Le Premier ministre est obligé de réorganiser son cabinet et Zarrab lui-même doit être détenu pendant environ deux mois.
Mais en fin de compte, Erdoğan a réussi à faire passer l’enquête comme étant un coup d’État déguisé. Zarrab est en cours de réhabilitation. Selon les dossiers américains, sur les instructions d’Erdoğan, il a repris le commerce avec l’Iran. En 2015, il a même reçu le prix du «meilleur exportateur» à l’instigation du premier ministre.
Ce qu’Erdoğan et Zarrab ont apparemment sous-estimé à ce stade, c’est que les États-Unis sont désormais intéressés par l’affaire. Le président Barack Obama a fait de la prévention de la construction d’une bombe atomique par l’Iran l’une de ses priorités en matière de politique étrangère. Il ne pouvait pas permettre à un allié de l’OTAN, la Turquie, d’aider le régime de Téhéran à échapper aux sanctions.
Lorsque Zarrab a voulu visiter Disney World avec sa famille en mars 2016, il a été arrêté à l’aéroport de Miami et transféré dans une prison à haute sécurité de New York, où il a ensuite donné un témoignage détaillé aux enquêteurs du FBI dans lequel Zarrab a dit que Erdoğan, Premier ministre à l’époque, a donné le feu vert à la violation des sanctions dès le début.
Un an plus tard, le vice-président de Halkbank Mehmet Hakan Atilla a été arrêté lors d’un voyage aux États-Unis. Le tribunal de New York arrive à la conclusion qu’il connaissait le système mais, contrairement au chef de banque Aslan, n’en a pas directement bénéficié. La peine de prison à son encontre était donc relativement modérée.
Erdoğan évoquera après la question de Halkbank dans à peu près toutes les conversations avec Trump au cours des prochains mois. C’est ainsi que John Bolton, l’ancien conseiller à la sécurité du président américain, a déclaré dans plusieurs entretiens.
Selon une étude du New York Times, le gouvernement turc a payé au moins 4,6 millions de dollars à la société de lobbying américaine, Ballard, pour faire pression au profit de la banque Halkbank. La Turquie aurait proposé 15 millions de dollars à l’ancien conseiller à la sécurité de Trump, Michael Flynn, au cas où le prédicateur Fethullah Gülen serait extradé de son exil aux États-Unis. C’est ce que dit le rapport du conseiller spécial Robert Mueller sur l’ingérence étrangère dans la campagne électorale américaine de 2016. Flynn a nié ces allégations.
En marge du Sommet G20 à Buenos Aires en décembre 2018, Erdoğan a remis à son homologue américain une note du cabinet d’avocats King & Spalding, qui travaille pour Halkbank. Trump a feuilleté les pages sans les lire, dit Bolton. Néanmoins, il a assuré à Erdoğan qu’il croyait en l’innocence de Halkbank. «Je vais m’en occuper», a déclaré Trump, selon Bolton.
Trump a confié l’affaire au secrétaire à la Justice, William Barr, et au secrétaire au Trésor Steven Mnuchin pour résoudre cette aaffaaire. «Nous sommes très proches d’une solution», aurait-il promis à Erdoğan au téléphone peu de temps auparavant.
Selon des sources bien informées, le procureur général Barr a fait pression sur Geoffrey Berman, le successeur de Bharara comme procureur à New York : il devrait s’abstenir de porter des accusations contre Halkbank. C’est ce que disent les gens qui connaissent le processus. Berman a apparemment refusé. Barr n’a pas commenté l’affaire.
À ce jour, de nombreuses personnes dans l’environnement de Trump se demandent pourquoi l’ancien président essayait-il à aider Erdoğan. Certains pensent que Trump voulait préserver des intérêts commerciaux en Turquie. L’ancien conseiller à la sécurité Bolton pense que les raisons de l’implication de son ancien patron sont beaucoup plus banales. Trump était fasciné par les dirigeants autoritaires comme Erdoğan ou Poutine. «Il voulait laisser une impression chez Erdigan».
Erdoğan s’en est préoccupé lorsqu’il a appris que les États-Unis enquêtent sur l’affaire. Un procès contre Halkbank. Il était clair pour lui, cela ne mettrait pas seulement une pression sur l’économie turque, mais aussi il l’exposerait devant tout le monde et ses affirmations selon laquelle les allégations étaient de la propagande du mouvement Gülen ne pouvaient plus être crédibles.
Le gouvernement d’Erdogan et Halkbank ont mené une campagne de lobbying qui leur a coûté près de cinq millions de dollars entre 2017 et 2019 – et a coûté à Erdoğan la quasi-totalité de son capital politique.
Avant même l’arrestation du directeur de Halkbank Atilla à New York, Erdoğan a parlé à Obama et à son adjoint Joe Biden. Il voulait que les autorités américaines abandonnent l’enquête. Mais ses homologues ont refusé vu la loi relative à la séparation des pouvoirs aux États-Unis.
L’arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche en janvier 2017, cela à suscité des espoirs ches Erdoğan. Quelques semaines à peine après la prestation de serment de Trump, Rudy Giuliani, alors conseiller du président, s’est envolé à Ankara. Il voulait discuter de l’affaire Halkbank avec Erdoğan. Peu de temps après, Trump a limogé le procureur de New York Preet Bharara, qui avait mené l’affaire jusque-là.
L’échange entre les deux hommes d’État a finalement endommagé Halkbank, dit Bolton. La banque s’est tellement appuyée sur Trump pour enterrer l’affaire qu’elle n’a pas cherché de faire de compromis avec les autorités américaines.
Les conséquences
Le Tribunal local du sud de New York est connu pour entendre les affaires délicates. L’ancien avocat de Trump, Michael Cohen, y était condamné pour avoir présenté de fausses informations. Idem pour le délinquant sexuel Jeffrey Epstein. Mais pratiquement aucun autre cas n’était pas accompagné des conséquences aussi profondes que l’affaire «États-Unis d’Amérique contre Halkbank».
D’autres banques, dont Deutsche Bank et BNP Paribas, ont violé les sanctions par le passé. Cependant, leurs violations étaient moins graves. La Deutsche Bank, par exemple, est parvenue à un accord avec les autorités. Dans le cas de Halkbank, cela ne semble plus possible. Il n’y aura pas d’ingérence dans l’affaire de la part du gouvernement Biden, dit un proche du président.
Le procès était initialement prévu pour le 1er mars. Cependant, la cour d’appel a accepté une demande urgente de Halkbank. Maintenant, il faut d’abord voir si un tribunal de New York a une autorité légale sur une institution financière turque. Néanmoins, les experts considèrent qu’il s’agit d’une simple formalité.
Il semnle que les preuves contre Halkbank sont évidentes. Le marchand d’or Zarrab a reconnu tous les faits. Les enquêteurs ont également pu se rabattre sur des documents qu’un policier turc avait secrètement amenés aux États-Unis en 2017.
Officiellement, le gouvernement d’Erdoğan a affirmé que Halkbank avait toujours respecté la loi. Et Il refusé de répondre quand le site SPIEGEL avait demandé de commenter l’affaire. Toutefois, lors des discussions confidentielles, les responsables turcs admettent qu’une sanction contre Halkbank ne peut plus être évitée.
Erdoğan ne peut pas être poursuivi légalement aux États-Unis car il bénéficie de l’immunité en tant que chef d’Etat. Cependant, le préjudice porté à sa réputation à cause de l’affaire Halkbank est énorme. L’affaire semble confirmer tout ce que des membres de l’opposition accusent Erdoğan depuis des années : qu’il enfreint la loi, qu’il abuse de son pouvoir pour s’enrichir. «J’en suis venu à la conclusion qu’Erdoğan montre un tel intérêt pour l’affaire principalement parce qu’il craint que ses propres implications deviennent publics», a déclaré l’ancien secrétaire d’État américain Rex Tillerson à «Foreign Policy».
Les enquêtes des autorités américaines ont sapé la confiance des investisseurs dans le secteur financier turc à un moment où la Turquie est plus que jamais dépendante des capitaux étrangers en raison de la pandémie coronavirus et de la détérioration de la valeur de la livre turque.
Le procès à New York pourrait également être un début d’une série de mesures contre Halkbank. «Nous avons beaucoup entendu parler d’une possible corruption liée à la Halkbank», a indiqué l’ancien conseiller à la sécurité Bolton, en ajoutant : «Si Halkbank traite les lois des autres pays comme elle le fait avec nos sanctions contre l’Iran, elle pourrait faire face à de nouvelles poursuites judiciaires».
